隨著世界經濟的發(fā)展以及科學技術領域的開拓，表面活性劑的發(fā)展更加迅猛，當今，表面活性劑產量大，品種逾萬種，其應用領域從日用化學工業(yè)發(fā)展到石油、食品、農業(yè)、衛(wèi)生、環(huán)境、新型材料等技術部門。但在表面活性劑給人們生活、給工農業(yè)生產帶來極大方便的同時，也給環(huán)境帶來了污染，因此，研究表面活性劑發(fā)展及其趨勢，對表面活性劑工業(yè)，乃至我國整體工業(yè)經濟有著非常重要作用和意義。

表面活性劑是指加入少量能使其溶液體系的界面狀態(tài)發(fā)生明顯變化的物質。具有固定的親水親油基團，在溶液的表面能定向排列。表面活性劑的分子結構具有兩親性：一端為親水基團，另一端為疏水基團；親水基團常為極性基團，如羧酸、磺酸、硫酸、氨基或胺基及其鹽，羥基、酰胺基、醚鍵等也可作為極性親水基團；而疏水基團常為非極性烴鏈，如8個碳原子以上烴鏈。表面活性劑分為離子型表面活性劑（包括陽離子表面活性劑與陰離子表面活性劑）、非離子型表面活性劑、兩性表面活性劑、復配表面活性劑、其他表面活性劑等。

表面活性劑的分類方法很多，根據疏水基結構進行分類，分直鏈、支鏈、芳香鏈、含氟長鏈等；根據親水基進行分類，分為羧酸鹽、硫酸鹽、季銨鹽、PEO衍生物、內酯等；有些研究者根據其分子構成的離子性分成離子型、非離子型等，還有根據其水溶性、化學結構特征、原料來源等各種分類方法。但是眾多分類方法都有其局限性，很難將表面活性劑合適定位，并在概念內涵上不發(fā)生重疊。

人們一般都認為按照它的化學結構來分比較合適。即當表面活性劑溶解于水后，根據是否生成離子及其電性，分為離子型表面活性和非離子型表面活性劑。表面活性劑是從20世紀50年代開始隨著石油化工業(yè)的飛速發(fā)展而興起的一種新型化學品，是精細化工的重要產品，享有“工業(yè)味精”的美稱。它幾乎滲透到一切技術經濟部門。